在胶东沿海，徐福的名字已经流传了两千多年。海边的人们谈起这段故事，常常从一艘驶向远方的船说起。那艘船从哪里出发，船上坐着哪些人，途中遇见了什么，后来又停在了怎样的土地上，史书留下的文字并不多。民间讲述却在这些简略记载之外，慢慢添进了许多细节。于是，徐福东渡既是一段有史书记载的往事，也成了胶东沿海不断被讲起的地方传说。
徐福是秦代方士，他的事迹见于《史记》。秦始皇统一之后，曾派人入海寻找仙药。徐福上书，请求带领童男童女和百工出海。事情到了这里，正史中的叙述便留下了一个很大的空白。后来的文字只记下“得平原广泽，止王不来”这一句，关于徐福究竟到了哪里，后来又怎样生活。没有更多交代。
也正因为结局停在这里，后世的讲述才有了伸展的空间。胶东沿海一带流传着徐福故里或登船处的说法，这里也是相关传说较广泛流传的区域之一。人们说起那支出海的队伍时，往往不只提到童男童女，还会讲到工匠、农夫和装在船上的五谷种子。
船上承载的因此不再只是寻找仙药的愿望，也像是一场带着人手、技艺和种子的远行。
出海之后，传说里的海面并不总是平静。有的讲法会说船队在航行途中遇上风浪，有的会提到他们看见了岛屿。不同地方的说法并不完全相同，航行中的细节也各有变化。至于最后的归宿，民间传说多把徐福一行指向东方某处土地，说他们在那里停留下来，逐渐定居，此后没有返回。
但具体到了哪里，正史没有给出答案，民间讲述也没有形成一个得到广受认可的定论。史书中那句简短的记载，留下的是一个未完成的结局。
海边一代代讲述者，则在风浪、岛屿、远方土地和船上携带的种子之间，继续想象这支队伍走过的路。
这段故事能够在沿海流传这么久，与胶东人的生活经验分不开。世代生活在海边的人们，对渡海谋生并不陌生。船从岸边离开，驶向看不见的地方，这并不是完全无法理解的奇事，而是和许多人的生活经验相连。正因为如此，“出海远行”在胶东沿海听来格外贴近生活。秦代确有大规模海上活动，史实与传说又在漫长流传中交叠在一起，使人们很难简单划出一条清楚的边界。
徐福也因此被视为早期对外交流的象征性人物，承载着多重解读。沿海一些地名和遗迹与这段传说相互呼应，相关祠庙和纪念设施也留在地方景观之中。故事不再只存在于口耳之间，它还落在村落、海湾、建筑和人们反复走过的地方。围绕徐福主题的研讨和展演，在沿海地区也时有举办。每当这些活动出现，旧故事便又一次回到人们眼前，不同版本的讲述也有了可以落脚的地方。
民间版本格外看重“百工”和“五谷”这两个细节。工匠、农夫和种子被放进船队之后，徐福东渡便不再只是一个寻找仙药的故事，也有了组织人群远行、寻找新居之地的意味。对于以农耕和手工业为重要生活基础的人们来说，工匠意味着能够做工的手艺。农夫意味着能够耕种的人手。五谷则意味着到了新地方之后，生活还可以重新开始。人们讲到那艘船时，讲的不只是远方，也是在讲抵达之后怎样耕种、做工和安居生活。讲的是对安居乐业的期待。
不过，谈到徐福东渡，仍然需要把史书记载和民间传说分开来看。关于秦代徐福的记载，应以传世文献为依据，同时也要看到文字本身十分简略。情节存在缺环。各地流传的出海地点、同行者、航行经历和最终归宿，属于民间文学，反映的是后世的想象与地方认同。不能直接当作已经确认的史实。至于徐福究竟去了哪里，学界长期存在不同看法，目前仍没有定论。
今天在胶东沿海听人讲起这段故事，史书上的“得平原广泽，止王不来”和岸边流传的种种说法，仍各自留在原来的位置，一句写在古老的文字里，一句留在海风吹过的村落和海湾之间。